Vang Vieng, Laos – De straten van Vang Vieng zijn rustiger dan normaal nu de hotspot voor rugzaktoeristen wereldwijd onder de loep wordt genomen na de dood van zes buitenlandse toeristen door vermoedelijke methanolvergiftiging.

Tegenover het Nana Backpackers Hostel, waar alle zes de slachtoffers verbleven voordat ze ziek werden, zit een lokale tuk-tuk bestuurder in zijn voertuig een sigaret te roken en met zijn jonge zoon te kletsen.

“Ik weet niet veel van dit verhaal. Ik heb het alleen op Facebook gezien,” zegt de tuk-tuk bestuurder, die anoniem wil blijven.

“Ik ben hier vaak om toeristen te vervoeren. In dit hotel zijn alleen maar buitenlanders, meestal geen Aziaten. Ze hebben elke vrijdagavond feesten die tot zaterdagochtend duren.”

Op deze meest recente zaterdagochtend zijn er echter maar weinig toeristen.

De poorten van Nana Backpackers Hostel zijn gesloten, maar niet op slot. Er is geen politie aanwezig en er is ook geen melding dat het hotel gesloten is.

De chauffeur zegt dat hij zich zorgen maakt over zijn 10-jarige zoon die als tiener opgroeit in Vang Vieng. Hij wil dat zowel de lokale bevolking als de toeristen veilig zijn.

“Ik heb nog niet veel verandering in mijn bedrijf gemerkt, maar dit gebied is nu zeker rustiger, en er zijn niet zoveel toeristen die vervoer nodig hebben,” zegt hij.

Twee Australiërs, een Brits staatsburger, twee Denen en een Amerikaan zijn overleden in wat wordt beschouwd als een geval van massale vergiftiging door methanol, een industriële chemische stof die vaak wordt gebruikt in illegale alcohol.

Volgens nieuwsberichten bezochten de slachtoffers de nabijgelegen Jaidee Bar voordat ze bewusteloos werden gevonden in het Nana Backpackers Hostel.

De manager van het hostel is naar verluidt in hechtenis genomen, maar de Laotiaanse autoriteiten hebben dit niet bevestigd.

Omdat het onderzoek nog gaande is, hebben de Laotiaanse autoriteiten weinig details over de zaak verstrekt. Ambassades van Denemarken, Australië, het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten hebben geen commentaar gegeven.

Buitenlandse backpackers in de stad blijven komen en gaan, waarbij sommigen zich meer zorgen lijken te maken over de risico’s dan anderen.

“We hebben gehoord wat er gebeurd is. We maken ons er niet al te veel zorgen over,” zegt een Spaanse toeriste van in de 20.

Alice Anastasi, een 23-jarige Australische toeriste, zegt dat hostels “voorzichtiger” zijn met gasten, feestjes en de verkoop van alcohol.

Bij lokale bedrijven denken sommige eigenaren na over de noodzaak van een betere balans tussen inkomstengenererend toerisme en veiligheid.

“Dit is de eerste keer dat ik zoiets zie gebeuren in Vang Vieng,” zegt een lokale touroperator, die anoniem wil blijven.

“Dat er zoveel mensen op deze manier getroffen zijn. Normaal gesproken worden veel mensen dronken in bars, maar zoiets als dit is nog nooit gebeurd.”

In Vang Vieng en andere toeristische plekken in Zuidoost-Azië wordt de wildgroei van besmette alcohol toegeschreven aan economische druk en zwakke regelgeving.

Sommige lokale producenten gebruiken methanol in plaats van ethanol omdat dat goedkoper is, en gebruikt kan worden om drankjes sterker te maken of alcohol van lage kwaliteit te verbeteren.

Zuidoost-Azië heeft wereldwijd de hoogste percentages methanolvergiftiging, waarbij Indonesië de meeste gerapporteerde gevallen heeft, hoewel Cambodja, Vietnam en de Filippijnen ook getroffen zijn.

Sommige figuren uit de toeristenindustrie zeggen dat de doden de gevaarlijke drijfveren achter het op backpackers gerichte toerisme in Vang Vieng hebben blootgelegd.

Een lokale man die betrokken is bij het organiseren van buitenactiviteiten voor rugzaktoeristen zegt dat het bedrijfsmodel om goedkope alcohol aan te bieden aan toeristen die op hun budget letten, onveilige besparingspraktijken zoals het gebruik van methanol aanmoedigt.

“Sommige toeristen hebben het gevoel dat [the alcohol] niet sterk genoeg is, en ze vragen om iets meer,” zegt hij, die anoniem wil blijven.

“Het is geen geheim,” zegt hij over bars die goedkope drankpromoties aanbieden.

Voor de toeristenindustrie van Vang Vieng, een cruciale economische motor voor de regio, hebben de vergiftigingen een onmiddellijk effect gehad, zeggen de plaatselijke bewoners.

“Ik zag zeker een verandering in de zaken sinds het incident. Want Nana Hostel had veel klanten,” zegt de touroperator.

“We kregen veel van hen over de vloer om tourpakketten te kopen met heteluchtballonvaren of tubing, maar nu zijn het er helemaal niet veel meer.”

De reputatie van Vang Vieng als feestbestemming is al jaren een punt van spanning.

De stad, ongeveer 130 km van de hoofdstad Vientiane, is bezig om haar beruchte reputatie van risicovol gedrag af te schudden sinds 2011, toen 27 mensen verdronken tijdens het tuben in de Nam Song rivier.

In de afgelopen jaren hebben de lokale autoriteiten geprobeerd om meer toeristen uit het hogere segment aan te trekken door meer nadruk te leggen op 4- en 5-sterrenhotels en speciaal aangewezen uitgaansgebieden buiten het stadscentrum.

Met de internationale schijnwerpers op de stad na de laatste tragedie, staan de autoriteiten onder druk om doortastend op te treden.

“Ik zag alle internationale nieuwssites die erover schreven. Het veroorzaakt leed voor deze stad,” zegt de touroperator.

Toch blijft hij optimistisch over de toekomst van Vang Vieng als toeristische bestemming.

“Ik denk nog steeds dat het heel veilig is als toeristen komen om van de natuur te genieten, niet voor alcohol of illegale drugs. Vang Vieng is nog steeds veilig, maar wees voorzichtig als je naar bars gaat en probeer geen dingen die je nooit probeert.”

Hoewel de internationale media uitgebreid aandacht aan het verhaal hebben besteed, zijn veel plaatselijke bewoners, die op Facebook vertrouwen voor nieuws, niet op de hoogte van wat er is gebeurd.

“Ik ben niet bang, het is hier veilig,” zegt een fruitverkoper een paar meter verderop in het Nana Hostel.

“Ja, buitenlanders komen hier vaak om te drinken of wat drugs te gebruiken. Maar er komen vooral Laotianen naar deze markt. Niet echt buitenlanders,” zegt de vrouw.

Vang Vieng heeft dit jaar 35 procent meer bezoekers gezien dan in 2023, volgens de statistieken van de overheid.

De stijging maakt deel uit van een grotere trend.

In heel Laos neemt het toerisme een hoge vlucht, wat bijdraagt aan de robuuste economische groei, die in 2024 naar verwachting 4,2 procent zal bedragen en in 2025 4,5 procent.

Het nabijgelegen Luang Prabang heeft dit jaar al zo’n 1,7 miljoen bezoekers ontvangen, wat de lokale economie naar schatting 220 miljoen dollar oplevert, volgens cijfers van de overheid.

De regering heeft in de eerste negen maanden van 2023 1.374 binnenlandse en buitenlandse investeringsprojecten goedgekeurd met een waarde van meer dan $2,36 miljard, waarbij de dienstensector, inclusief toerisme, goed is voor 42 procent van deze investeringen.

Ondanks de vooruitgang staat de economie van het land nog steeds voor grote uitdagingen.

De inflatie bedraagt ongeveer 25% en de staatsschuld is gelijk aan ongeveer 75% van het bruto binnenlands product (BBP).

De buitenlandse schuld is in recente prognoses bijna verdubbeld tot 950 miljoen dollar, waarvan ongeveer de helft verschuldigd is aan China voor verschillende infrastructuurprojecten, waaronder de Laos-China Spoorweg.

Een Franse bareigenaar, die al meer dan twee decennia in Vang Vieng woont, gelooft dat de internationale aandacht de autoriteiten “een goede reden” geeft om de plannen om het imago van de stad te veranderen te versnellen.

Guesthouses met prijzen van $2-4, die ooit het gebied domineerden, maken steeds meer plaats voor hotels van een hoger niveau, nu meer nieuwkomers de natuur willen waarderen in plaats van zich over te geven aan feesten.

“Ze proberen stap voor stap van dit imago af te komen,” zegt de bareigenaar, terwijl hij beschrijft hoe de stad investeerders verwelkomt om vier- en vijfsterrenhotels te bouwen.

De recente tragedie valt samen met een 15 maanden durend renovatieplan om de infrastructuur en het imago van Vang Vieng te verbeteren.

De renovatie zou oorspronkelijk in november beginnen, maar werd onlangs uitgesteld, mogelijk tot na de nationale feestdag op 2 december.

De plannen omvatten $15 miljoen aan financiering om 8,5 km aan wegen te verbeteren, 15 nieuwe bruggen te bouwen en drainagesystemen te verbeteren.

“Ja, de vooruitgang is traag, maar deze crisis kan Vang Vieng in de richting duwen van een meer chique, gereguleerde toeristische bestemming,” zegt de bareigenaar.